Expertos temen pandemia en África por tabaquismo

LONDRES, INGLATERRA.- África se enfrentará a un aumento en las muertes por cáncer a menos que se tomen medidas en la próxima década para detener el incremento del tabaquismo en un continente donde las leyes contra el cigarrillo son escasas, indicaron el miércoles científicos estadounidenses.

Más de la mitad del continente duplicará su consumo de tabaco en los siguientes 12 años si la tendencia continúa, señaló la Sociedad Estadounidense del Cáncer en un informe que reveló que el 90 por ciento de las personas que viven en la región no está protegida del humo de segunda mano.

Algunos países africanos introdujeron prohibiciones al tabaco, pero la mayoría no cuenta con leyes de este tipo y los lugares públicos libres de humo son pocos.

"Por primera vez en la historia, tenemos las herramientas a mano para prevenir una pandemia", indicó Otis W. Brawley, jefe médico de la asociación, en un comunicado difundido junto con el reporte, que fue presentado en una conferencia sobre cáncer en Tanzania.

"Los lugares públicos libres de humo son un ejemplo de intervención de bajo costo y extremadamente efectiva que debe implementarse ahora para proteger la salud", añadió.

Muchos países desarrollados restringieron sus leyes en los últimos años para que el tabaquismo sea inaceptable o ilegal en espacios públicos como bares, restaurantes, oficinas y el transporte público, como una medida para proteger a los no fumadores y desalentar el hábito.

El tabaquismo pasivo, o humo de segunda mano, provoca cáncer en los adultos y problemas pulmonares como neumonía en los niños pequeños.

En las últimas cuatro décadas, las tasas de tabaquismo disminuyeron en países ricos como Estados Unidos, Gran Bretaña y Japón, aunque han aumentado en el mundo en desarrollo.

La Sociedad Estadounidense del Cáncer estima que el tabaquismo causará la muerte de 6 millones de personas en todo el mundo en el 2010 y que el 72 por ciento de los decesos se producirán en naciones de bajos y medianos ingresos.

En un informe publicado en agosto, la entidad señaló que alrededor del 50 por ciento de los hombres de los países en desarrollo fuma.

En el último año, Kenia y Níger introdujeron políticas nacionales para alentar los lugares libres de humo, según la asociación, que también señaló que Sudáfrica posee políticas de este tipo desde marzo del 2007, lo que le permitió reducir las tasas de tabaquismo.

Pero el informe menciona muchos otros países que no han tomado medidas al respecto, incluida la República Democrática del Congo, Ghana, Uganda y Nigeria.

"En Abuya, Nigeria, por ejemplo, el 55 por ciento de los estudiantes no saben que el humo de segunda mano es perjudicial para la salud, y sólo el 1 por ciento de la población de Nigeria está protegida con leyes fuertes anti tabaco", añadió el escrito.

Twalib Ngoma, presidente de la Organización Africana para la Investigación y Entrenamiento en Cáncer (AORTIC) que organiza la conferencia, dijo que el tabaquismo está aumentando en la región porque "las empresas que solían apuntar a Occidente ahora están apuntando a países como Tanzania".

"Conduzca desde el aeropuerto y verá muchas carteleras que promueven el consumo de cigarrillos", señaló Ngoma a Reuters. "Tendrían que tener pequeñas señales de advertencia, pero eso no es suficiente para que los adictos dejen de fumar; y además muchas personas no saben leer", agregó.

La Sociedad Estadounidense del Cáncer instó a más gobiernos africanos a introducir legislación contra el tabaco e indicó que otras medidas, como el aumento de los impuestos al cigarrillo, podrían ayudar a disminuir su consumo.