Sonda New Horizons tendrá que buscar a Plutón cuando se aproxime

LONDRES, INGLATERRA (25/JUN/2015).- A unos cuatro mil 700 millones de kilómetros de la Tierra, la sonda espacial New Horizons se dirige a su histórica cita con Plutón, pero antes tendrá que buscar al planeta enano ya que su órbita completa nunca ha sido mapeada.
 
Para encontrarlo, la nave necesita impactar en un objetivo muy pequeño: un triángulo imaginario en el espacio que mide justo 100 por 150 kilómetros, para lo cual los controladores de la misión serán determinantes para su éxito.
 
Los navegantes necesitan poner a New Horizons precisamente en esa área para garantizar que la nave pueda hacer todas las observaciones científicas planeadas cuando logre su mayor acercamiento a Plutón, el próximo 14 de julio.
 
Por ahora, la nave espacial está en la dirección requerida, pero llegar al planeta enano es una de las tareas más difíciles en la navegación interplanetaria, por lo que decisiones cruciales se tomarán durante la próxima semana y media.
 
Es entonces cuando los controladores tendrán la última oportunidad para cambiar la trayectoria de vuelo de la nave, según un artículo de la revista británica especializada Nature.
 
Debido a que los astrónomos descubrieron el planeta enano en 1930, ellos han visto sólo una parte de su trayectoria de 248 años alrededor del Sol, por lo que no saben exactamente donde está Plutón.
 
New Horizons está tan lejos de la Tierra que tarda nueve horas en enviar y recibir una señal, por lo que dirigir la nave en tiempo real es muy difícil.
 
"Todo está llevado al extremo", afirma Bobby Williams, ingeniero de KinetX Aeroespacial en Simi Valley, California, quien encabeza el equipo de navegación de la misión.
 
New Horizons debe deslizarse sólo 12 mil 500 kilómetros por encima de Plutón, a una distancia dictada por la propia velocidad que lleva la nave -cerca de 14 kilómetros por segundo- y lo rápido que se pueda girar sus instrumentos para observar la superficie del planeta.
 
Debe realizar esta maniobra, incluso pese al "baile gravitatorio  complejo" que muestra el sistema de Plutón y su luna mayor Caronte, pues sólo habrá una única oportunidad para explorarlos, "no podrá orbitarlos", apunta Williams.
 
En la búsqueda de su objetivo, New Horizons toma imágenes diarias de Plutón con su cámara de larga distancia y a medida que el planeta enano se hace más grande en el campo de visión, los navegantes pueden calcular con mayor precisión su posición, pero no su distancia.
 
"No se puede decir si es pequeño o grande, cerca y lejos", señala Fran Bagenal, físico y co-investigador de la misión, "es un problema muy interesante que nunca hemos tenido con otro planeta", añade.
 
Sólo en los últimos días antes de que la sonda se acerque lo suficiente a Plutón, los científicos podrán detectar su movimiento y distancia contra el fondo de estrellas, pero para entonces no podrán hacer ajustes en el curso de la nave.
 
"Estaremos demasiado tarde para hacer cualquier maniobra para cambiar la trayectoria", dice William Owen, ingeniero de navegación óptica de la misión. "Todo lo que podemos hacer es averiguar el acercamiento real y tratar de aprovecharlo", sostiene.
 
La situación es tan compleja que New Horizons tiene, excepcionalmente, dos equipos de navegación, lo cual "es un incentivo extra para afilar sus lápices y hacerlo bien", puntualiza.
 
Otro de los dilemas de navegación surgirá si los controladores descubren polvo en el sistema de Plutón que podría golpear la nave y sacarla de curso, y aunque por ahora no han encontrado nada, si ven alguna nube sólo podrán desviarla antes del próximo 4 de julio.