Avión solar impone más reto humano que tecnológico: piloto

WASHINGTON, ESTADOS UNIDOS (14/JUN/2013).- Del desierto de Arizona a las llanuras de  Illinois, André Borschberg pudo contemplar largamente el paisaje de Estados  Unidos en las muchas horas de vuelo que ha pasado solo a bordo del Solar Impulse, una experiencia que resultó ser un reto más humano que tecnológico.

Este avión experimental, el primero propulsado por energía solar, está por  finalizar su viaje a través de Estados Unidos, que comenzó el 3 de mayo cerca  de San Francisco, California (oeste). En la noche de este sábado está previsto  su arribo al aeropuerto Dulles de Washington, última escala antes de llegar a  su destino final, Nueva York, a principios de julio.

"La energía (solar) ya no es una preocupación", explicó Borschberg, uno de  los dos pilotos suizos lanzados a la aventura, en pleno vuelo durante una  mañana clara y soleada. "El piloto es el eslabón más débil", admitió.

El éxito de este desafío, cuyo objetivo es promover la tecnología de un  avión que funcione gracias a 12 mil células fotovoltaicas, depende de múltiples  obstáculos (el clima, las turbulencias, las baterías, entre otros), pero sobre  todo de la concentración del piloto.

"Estamos limitados por nuestra propia resistencia", dijo este  entusiasta de la aviación y empresario suizo de 60 años. "Estamos muy  entusiasmados con lo que hacemos y muy felices de estar en el avión que nos  transporta de la mañana a la noche. Pero somos humanos, y hay momentos en los  que tenemos una gran cantidad de energía, y hay otros en los que es más  difícil".

Orinar en una botella

Borschberg batió un récord en 2010 al pilotar el Solar Impulse por más de  26 horas consecutivas, mostrando la capacidad del dispositivo para acumular  suficiente energía durante el día como para seguir volando en la noche, pero  también probando su propia capacidad para estar todas esas horas encerrado en  una pequeña cabina.

Ir al baño, por ejemplo, no es un tema, porque directamente no hay. La  única solución es orinar en una botella.

Tantas personas preguntaron sobre este detalle vital que el socio de  Borschberg, el también piloto suizo Bertrand Piccard, publicó un video en  YouTube sobre el tema, titulado "Solar Impulse behind the scenes: the bathroom"  (Solar Impulse detrás de bambalinas: el baño).

El interior del prototipo de 1,6 toneladas de fibra de carbono, con una  envergadura de 63.4 metros equivalente a un Boeing 747 y cuya velocidad varía  alrededor de 70 km/hora, "no es muy cómodo", contó Borschberg, "Esto es algo en  lo cual estamos trabajando en el segundo modelo", el HB-SIB, que será puesto a  prueba el próximo año.

Para la actual travesía de costa a costa de Estados Unidos, los pilotos se  limitan a volar durante tramos no superiores a 24 horas. El avión Solar  Impulse, un proyecto de una década, ya estuvo en Phoenix (Arizona, suroeste),  Dallas/Fort Worth (Texas, sur), St. Louis (Misuri, sureste) y Cincinnati (Ohio,  norte), antes de dirigirse a la costa este.

El objetivo es subir de altitud durante el día para cargar la batería de  litio de 400 kilos necesaria para alimentar los cuatro motores eléctricos de  hélice, para descender a la caída de la noche.

Mientras Borschberg contestaba, pilotaba el avión con una mano (en  realidad, con dos dedos, dijo). Pero en las turbulencias, el mantenimiento del  aparato se convierte en un "trabajo pesado", que "requiere total concentración,  el uso todos los controles y fuerza", dijo.

Después de tanto esfuerzo, a Borschberg le reconforta pisar la Tierra, este  planeta que dijo querer "proteger para las generaciones futuras".  

En cada escala, el Solar Impulse ha estado en exhibición entre una semana y  diez días, para que los curiosos pueden verlo y hablar con los pilotos.  

Borschberg, impactado por el desierto de Arizona, también dijo estar  impresionado por el entusiasmo de los estadounidenses frente a la innovación y  las nuevas ideas.