Los exoplanetas no parecen tan prometedores para albergar vida

CIUDAD DE MÉXICO (07/FEB/2013).- La exploración espacial constantemente llega acompañada de noticias esperanzadoras, sobre todo para los científicos. No obstante, no todo puede ser buenas noticias y aunque el último informe de la Royal Astronomical Society, en Inglaterra, no se trate de un aviso funesto pone en su sitio a muchos optimistas estelares.

Entre los 860 exoplanetas registrados a la fecha, una buena porción de ellos son llamados “Súper Tierras”, planetas cuya masa es mayor a la de nuestro planeta, pero menor que la de los gigantes gaseosos más pequeños del Sistema Solar, llámense Neptuno y Urano, lo cuales son aproximadamente 15 veces más grandes que la Tierra.

Como el nombre lo indica, algunas de estas “Súper Tierras” cuentan con una gran porción de rocas, una característica que los convierte en intrigantes candidatos en la búsqueda de vida extraterrestre. No obstante, pareciera que no es así.

En el nuevo diario publicado por la Real Sociedad Astronómica sugiere que estos grandes planetas terrestres podrían tener atmósferas tan profundas que lo mejor sería llamarlos “Mini Neptunos”. El nuevo estudio, encabezado por Helmut Lammer, del Instituto de Investigación Espacial de la Academia Austriaca de Ciencias, manifiesta que las “Súper Tierras” de baja densidad están adheridas a una extensa capa atmosférica rica en hidrógeno, por lo tanto es improbable que sean parecidos a nuestro planeta.

Lammer y su equipo llegaron a esta conclusión luego de analizar los efectos de la radiación en la atmósfera superior de planetas de este tipo que orbitan las estrellas Kepler-11, Gliese 1214 y 55 Cancri. Todos estos cuerpos celestes tienen órbitas relativamente cercanas a sus soles y se sospecha que tengan núcleos sólidos rodeados por atmósferas ricas en hidrógeno, agua y metano.

Asimismo, los astrónomos tienen la teoría de que estos gases primordiales fueron capturados por nebulosas durante la formación de estos planetas, pero no han tenido la oportunidad de escapar y, probablemente no la tendrán.

El análisis subsecuente mostró que la corta longitud de onda de luz ultravioleta proveniente de las estrellas que estos planetas orbitan están calentando sus atmósferas. Como resultado, la envoltura planetaria se hincha a un volumen incluso más grande que el radio del planeta en un proceso conocido como “soplido hidrodinámico”. Sin embargo, la mayoría de la protoatmósfera permanece intacta.

Esta es una noticia potencialmente mala en lo que a habitabilidad se refiere. Sin embargo, también es una pregunta abierta en cuanto a qué tan habitables pueden llegar a ser estos planetas, incluso si se encuentran en una zona propicia de sus sistemas solares.

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