NASA divulga vista aérea de donde su robot Curiosity tocó suelo marciano

WASHINGTON, ESTADOS UNIDOS (07/AGO/2012).- A 36 horas de haber posado en Marte su robot  Curiosity, la NASA divulgó el martes una vista aérea del lugar donde tocó suelo  marciano este vehículo no tripulado de exploración planetaria, describiendo la  imagen como "la escena del crimen".

La llegada al planeta rojo el 6 de agosto del Laboratorio Científico de  Marte (MSL, por su sigla en inglés), apodado Curiosity, fue la maniobra más  compleja hasta ahora para colocar un vehículo robótico en la superficie del  planeta más cercano a la Tierra. Requirió un escudo protector del calor, un  paracaídas supersónico y una grúa espacial propulsada por un cohete espacial.

El proceso, conocido como EDL (sigla en inglés de ingreso -a la atmósfera-,  descenso y aterrizaje), fue llamado "Siete minutos de terror" por la NASA, pero  se realizó sin ningún problema, en una operación que el presidente  estadounidense Barack Obama calificó de "hazaña sin precedentes de la  tecnología".

Para esta maniobra, un escudo de calor protegió al Curiosity durante su  ingreso a la atmósfera marciana, mientras un paracaídas se desplegó para  aminorar la velocidad, y la nave espacial perdió su carcasa trasera.

Una especie de mochila accionada por el cohete permitió el descenso del  vehículo robótico de casi una tonelada de peso, antes de que cuerdas de nailon  lo colocaran suavemente en suelo marciano. La grúa espacial fue diseñada para  separarse y estrellarse en algún lugar al norte de Marte.

La última foto en blanco y negro divulgada el martes fue tomada a unos 300  km de distancia del MSL por la sonda Orbitador de Reconocimiento de Marte (MRO,  por su sigla en inglés), uno de los satélites artificiales del planeta rojo  enviados para observación.

La foto muestra al MSL con la ahora desaparecida grúa espacial a unos 650  metros de distancia hacia el noroeste.

El paracaídas y el escudo posterior de la nave espacial, que se separaron  antes de que Curiosity se posara, cayeron a unos 615 metros de Curiosity o  "rover" hacia el suroeste.

El escudo de protección del calor parece haber quedado a unos 1.200 metros  del "rover" hacia el sureste.

"Esto es como una foto de la escena del crimen", dijo Sarah Milkovich,  principal investigadora de la cámara HiRISE del orbitador MRO.

"Esperamos que las próximas imágenes sean aún mejores, con más detalle",  dijo, y agregó que las áreas oscuras en la foto muestran el polvo que se  levantó cuando el vehículo robótico tocó suelo.

El equipo de EDL ha revisado las últimas fotos y dijo que "la distribución  (de los restos del descenso) parece la esperada", indicó el director de la  misión, Mike Watkins.

 Los restos del descenso probablemente queden en Marte. No hay planes de  recuperarlos y regresarlos a la Tierra.

La NASA sigue realizando pruebas de los diferentes instrumentos del Curiosity, cuyo objetivo es buscar indicios de la existencia de vida pasada en  Marte, otrora más húmedo que ahora.

Hasta ahora la mayoría de los controles han dado bien y el vehículo parece  estar en buenas condiciones para iniciar su tarea.

El miércoles, la NASA planea subir a distancia el mástil del Curiosity por  primera vez. Se espera que más imágenes, incluyendo algunas de color y alta  resolución, lleguen en los próximos días.

Pero el vehículo no comenzará a desplazarse por Marte hasta dentro de  varias semanas, y podría tardar un año antes de que alcance la montaña Monte  Sharp, uno de sus objetivos científicos.

Joy Crisp, otra de los científicos del MSL, dijo que el último análisis  muestra que el vehículo está a 6,5 kilómetros de la base de la montaña, pero es  probable que se elija una ruta más sinuosa que alargue esta distancia.

El MSL es un vehículo de propulsión nuclear diseñado para una misión  robótica de dos años en Marte, aunque los científicos esperan que el  laboratorio móvil esté operativo el doble de lo previsto cuando se lo diseñó.