• La patología, endémica de América Latina, afecta a más de 10 millones personas

La enfermedad de Chagas, o tripanosomiasis americana, es causada por el parásito Tripanosoma cruzi

MADRID, ESPAÑA (15/ENE/2012).- Investigadores españoles han identificado dos proteínas clave para controlar la enfermedad de Chagas, una patología endémica de América Latina con más de 10 millones de infectados, la mayoría en ese continente, y que se transmite por la chinche vinchuca que habita en paredes y tejados de adobe y paja.

Los hallazgos han sido publicados en las revistas científicas "BMC Infectious Diseases" y "Clinical and Vaccine Inmunology", y han sido llevados a cabo por un equipo de la Red de Investigación Cooperativa en Enfermedades Tropicales (Ricet), formada por distintos centros españoles.

Según dijo a Efe el investigador Manuel Carlos López, coordinador del trabajo de la Ricet, gracias a la identificación de estos dos biomarcadores los expertos podrán conocer y controlar cómo afecta el agente infeccioso a los tejidos durante la fase asintomática de la enfermedad y decidir sobre la conveniencia o no de tratar al paciente.

Si bien existen investigaciones en otros países en la misma dirección, esta es la primera vez que se identifican dos proteínas y se comprueba experimentalmente en pacientes su valor como indicadores para Chagas, señaló López.

La enfermedad de Chagas, o tripanosomiasis americana, es causada por el parásito Tripanosoma cruzi. Se encuentra sobre todo en América Latina, donde se transmite a los seres humanos principalmente por las heces de insectos triatomíneos conocidos como vinchucas o con otros nombres, según la zona geográfica.

También se llama al insecto "chinche besucona", debido a que a menudo pica en el rostro.

La infección también puede transmitirse de madre a hijo, en transfusiones sanguíneas o por un órgano trasplantado de un donante infectado.

Aunque la enfermedad fue descubierta hace más de 100 años por el médico brasileño Carlos Chagas, todavía hoy muchas personas ignoran que están infectadas, ya que sus síntomas son silenciosos.

La enfermedad tiene una primera fase aguda con síntomas similares a los de la gripe, y si no se trata, se hace crónica, y pasados 20 o 30 años los pacientes desarrollan alteraciones cardíacas, digestivas o ambas y, en menor medida, neurológicas.

Durante esos años de fase indeterminada, el parásito está en el organismo reproduciéndose y provocando "en silencio" daños en diferentes tejidos sin que afloren los síntomas, según López.

El problema es, cuando es diagnosticado un paciente, saber si tratarlo o no, ya que se desconoce el grado de infección.

Hasta ahora, según los autores de este trabajo, no existían marcadores que indicaran cómo estaban siendo afectados los tejidos durante esas décadas en que la enfermedad es asintomática.

Los investigadores han demostrado que los pacientes del Chagas crónico presentan un nivel significativamente superior de anticuerpos frente a tres antígenos concretos (KMP11, HSP70, PFR2) del parásito causante de la enfermedad, un nivel que, por contra, desciende seis y nueve meses después de un tratamiento.

Además, han constatado que una molécula específica -un péptido llamado 3973- que está sobre todo en los enfermos de Chagas.

Precisamente, según López, el hallazgo de estos dos biomarcadores permitirá identificar la caída de anticuerpos.

Para ello, agregó, bastará con un análisis serológico de "sencilla realización y coste no elevado".

Esta prueba medirá los niveles de anticuerpos frente a esas dos proteínas encontradas y a partir de ahí se sabrá la fase de la enfermedad, el daño provocado y otros detalles.

Para este científico, el estudio supone un "avance muy importante" en la prevención, el diagnóstico y evolución de Chagas.

Según el coordinador de la Ricet, Agustín Benito, la eliminación de la transmisión de Chagas, meta de la OMS para 2010, no ha sido posible, entre otras cosas, por la falta de inversión económica.

"Es necesario invertir en la investigación y desarrollo de la enfermedad, no sólo en los países endémicos -21 de América Latina-, sino también en España -donde lo padecen sobre todo los inmigrantes- porque supone una sobrecarga para el sistema sanitario", afirmó.

De acuerdo a datos de Médicos Sin Fronteras, el mal de Chagas causa unas 12.500 muertes cada año.