• Figura en la lista de los 10 avances científicos del año, según Science

El conteo realizado por la AAAS aparecerá en el número fechado el 23 de diciembre de la revista científica

WASHINGTON (22/DIC/2011).- Un ensayo clínico que mostró que los  medicamentos contra el VIH pueden ser tan efectivos como los condones en la prevención de la transmisión del virus que causa el sida fue declarado el  avance científico del año de la revista Science el jueves.

Otros logros científicos de 2011 incluyen el retorno de una nave espacial  japonesa con polvo de un asteroide en su parte superior, los progresos hacia  una vacuna contra la malaria y los descubrimientos sobre los vínculos de los  genes de los humanos modernos con los cavernícolas.

El informe de los 10 avances científicos del año realizado por la  Asociación Estadounidense para el Avance de la Ciencia (AAAS, por su sigla en  inglés), que publica la revista Science, aparecerá en el número fechado el 23  de diciembre.

La principal noticia científica del año fue un ensayo internacional, denominado HPTN 052, que mostró que las personas que toman medicamentos antirretrovirales reducen el riesgo de transmisión heterosexual a sus parejas  en un 96%, señaló Science.

El descubrimiento fue descrito por algunos expertos como un punto de  inflexión en la lucha contra el sida, 30 años después de la aparición de la  epidemia por primera vez.

El estudio comenzó en 2007 con la participación de 1.763 parejas  heterosexuales -de las cuales uno de los miembros era VIH positivo- de  Botsuana, Brasil, Estados Unidos, India, Kenia, Malawi, Sudáfrica, Tailandia y  Zimbabue.

La revista dijo que el ensayo tendrá "profundas implicaciones para la  futura respuesta a la epidemia del sida". El VIH/sida afecta a unas 33 millones  de personas en todo el mundo y provocó la muerte de 1,8 millones de personas en  2009.

"Los resultados del HPTN 052 y otros éxitos recientes han generado  esperanzas de que combinar este tipo de intervenciones puede terminar ahora la  epidemia de sida en países enteros, o incluso en todo el mundo", dijo la  revista.

Los otros nueve avances principales del 2011 son los siguientes:

- La nave espacial japonesa Hayabusa superó una serie de fallas técnicas y  regresó a la Tierra, aunque tres años más tarde, con una capa de partículas del  asteroide Itokawa. Un análisis mostró que el viento solar decolora a los  asteroides.

- Tras los estudios de 2010 que mostraron que los europeos y los asiáticos  heredaron entre 2% y 6% de su ADN de los neandertales, nuevos análisis  mostraron que el apareamiento con cavernícolas favoreció a los humanos desde el  punto de vista inmunológico, y planteó nuevas preguntas sobre si el diestro  fabricante de herramientas Australopithecus es el antepasado directo del humano  moderno.

- Investigadores japoneses pudieron hacer el mapa del Fotosistema II, una  proteína que las plantas utilizan para dividir el agua en hidrógeno y en átomos  de oxígeno, una estructura que podría conducir a avances de gran alcance en  energía limpia.

- Los astrónomos detectaron prístinas nubes de gas hidrógeno muy parecidas  a las que existían en los primeros cientos de millones de años después del Big  Bang. Otro equipo halló una estrella casi sin metales, al igual que las  primeras estrellas en el universo, lo que sugiere que focos de espacio profundo  sobrevivieron "ilesos en medio de eones de violencia cósmica".

- Los investigadores lograron una nueva comprensión de los microbios que  habitan en el intestino humano, determinando que algunos prosperan en dietas  altas en proteínas, mientras otros prefieren la comida vegetariana.

- La búsqueda de la primera vacuna RTS,S contra la malaria recibió un  impulso al conocerse los primeros resultados de un importante ensayo clínico  que demuestra que esta vacuna podría reducir a la mitad el riesgo de malaria en  niños africanos.

- Entre los extraños descubrimientos en el espacio profundo se destaca un  grupo de seis grandes planetas que orbitan una estrella llamada Kepler 11  ubicada a unos 2.000 años luz de la Tierra, así como un gigante de gas que  orbita en la dirección opuesta de su estrella, 10 planetas que parecen no  orbitar ninguna estrella, y un planeta que gira alrededor de dos estrellas.

- Químicos industriales diseñaron una serie de nuevos minerales porosos,  llamados zeolitas, lo que podría ahorrar dinero y beneficiar a la industria del  petróleo y el gas, a los procesos de purificación de aire y agua y al  desarrollo de detergentes para lavar ropa.

- Eliminar las células viejas podría ayudar a mejorar la calidad de vida,  según los científicos que, usando ratones de laboratorio, descubrieron que la  eliminación de estas células senescentes del cuerpo puede retrasar las  cataratas y la debilidad muscular.