• El mayor reconocimiento nacional del Legislativo estadounidense

Son reconocidos John Glenn, Neil Armstrong, Edwin Buzz Aldrin y Michael Collins

WASHINGTON, ESTADOS UNIDOS (16/NOV/2011).- Los astronautas John Glenn, Neil Armstrong, Edwin "Buzz" Aldrin y Michael Collins, pioneros de la era espacial de EU, fueron vitoreados hoy como héroes al recibir la Medalla de Oro del Congreso, el mayor reconocimiento nacional del Legislativo estadounidense.

Durante una solemne ceremonia en el Capitolio, los jerarcas del Congreso entregaron el premio a Armstrong, de 81 años, el primer hombre en caminar sobre la Luna; "Buzz Aldrin", de 81 años, el segundo en lograr esa hazaña, y Collins, también de 81 años, como piloto de la misión del Apollo 11 que llegó a la Luna en 1969.

Glenn, de 90 años, recibió la medalla por ser el primer estadounidense en orbitar la Tierra, el 7 de febrero de 1962, siete años antes del suceso que cambió el rumbo de la historia y estableció la hegemonía de EU en la carrera espacial.

Armstrong dijo que, para los tripulantes del Apollo 11, es un "honor" recibir la Medalla de Oro del Congreso, "en nombre de todos aquellos que jugaron un papel para ampliar la presencia humana más allá de la Tierra... y el conocimiento humano del sistema solar".

"Debemos considerarnos entre los más afortunados de todas las generaciones, porque hemos vivido en una era en la que el sueño (de la exploración espacial) se hizo realidad", dijo por su parte Glenn, exsenador por el Estado de Ohio.

Glenn destacó cómo la sed de conocimiento, de la mano de la exploración tanto geográfica como en los laboratorios, "fueron motores del progreso que catapultó a EU como potencia mundial".

"Mientras aumenta nuestro conocimiento del universo en que vivimos, que Dios nos dé la sabiduría y la orientación para usarlo sabiamente", concluyó Glenn, haciéndose eco de las declaraciones que hiciera ante el Congreso poco después de completar su órbita alrededor de la Tierra en el módulo Frienship 7.

Aldrin y Collins no hicieron declaraciones en el acto.

Pero los principales líderes demócratas y republicanos de ambas cámaras del Congreso se deshicieron en elogios sobre la obra y las figuras de Glenn y los astronautas del Apollo 11, con superlativos como "héroes" y "lo mejor de lo mejor".

Al destacar la fama de EU como tierra de "pioneros, aventureros y exploradores", el senador de Florida, Bill Nelson, aprovechó para recordar que "el sueño sigue vivo... y nunca lo abandonaremos".

Mientras, el administrador de la NASA, Charles Bolden, dijo que los cuatro astronautas han sido "hombres extraordinarios" que han señalado el camino para futuras exploraciones y para el liderazgo de los Estados Unidos en la era espacial.

Hace 50 años el entonces presidente John F. Kennedy desafió al país a "alcanzar la Luna", y ahora el presidente Barack Obama "nos pone el desafío de alcanzar nuevas cimas y planear una ambiciosa misión a Marte", observó Bolden.

"Así como estos cuatro individuos que honramos hoy respondieron al llamado con nuestros primeros logros en el espacio, ahora instamos a una nueva generación de exploradores a ir adonde jamás hemos ido", enfatizó.

El Congreso ha entregado este galardón desde la época de la guerra de Independencia, pero es la primera vez que lo entrega a astronautas, en una solemne ceremonia amenizada por la cantante Norah Jones, y la banda y coro de la Marina.

Entre otros galardonados por sus logros figuran el Dalai Lama, el Papa Juan Pablo II, la activista afroamericana Rosa Parks, el padre de los dibujos animados Walt Disney y el estadista británico Winston Churchill.

Una de las invitadas a la ceremonia recordaba con emoción cómo su abuela, entusiasta del espacio, atesoraba un retrato de los astronautas en la sala de su casa "y ahora puedo verlos aquí mismo en persona, recibiendo esa medalla".