• Su aterrizaje está programado para las 16:57 GMT

Realizó una misión de 12 días

WASHINGTON, ESTADOS UNIDOS (09/MAR/2011).- El Discovery regresa hoy a la Tierra con sus seis tripulantes a bordo tras una misión de 12 días, la última antes de que la NASA lo retire de funcionamiento.

La llegada del transbordador a la base de Cabo Cañaveral del Centro Espacial Kennedy, en Florida (EU), está prevista para las 16:57 GMT.

Los meteorólogos han pronosticado buen tiempo para la hora del aterrizaje, aunque la agencia espacial estadounidense (NASA) tiene un margen abierto a las 18:34 GMT, en caso de que tuvieran algún problema en el primer intento.

A bordo volverán el comandante de la misión STS-133, Steve Lindsey, el piloto Eric Boe y los especialistas Alvin Drew, Steve Bowen, Michael Barratt y Nicole Stott.

El Discovery partió en su última misión el pasado 24 de febrero para llevar a la Estación Espacial Internacional (EEI) piezas de repuesto, el Módulo Permanente Multiuso "Leonardo" y una plataforma externa para almacenar carga.

Éste es su viaje 39 y en total, a lo largo de su carrera, ha pasado 365 días en órbita y ha recorrido más de 238 millones de kilómetros.

Dieciséis países participan en la construcción de la Estación Espacial Internacional, un proyecto de 100 mil millones de dólares que orbita a 380 kilómetros de la Tierra.

La NASA tiene previsto dos viajes más al complejo espacial antes de concluir, después de treinta años de servicio, su programa de transbordadores.

El Endeavour partirá el 19 de abril con el Espectrómetro Magnético Alpha (AMS), que tendrá un coste de dos mil millones de dólares, y el Atlantis el 28 de junio.

Los científicos de la NASA han señalado que los últimos viajes de los transbordadores son un trago agridulce para ellos. Por un lado ven con satisfacción un programa que ha llevado con éxito a los astronautas al espacio; por otro, el final de una era.

"Cuando retiren los transbordadores va a ser un momento bastante triste", señaló a Efe en una reciente entrevista, Valerie Neal, responsable del área de los transbordadores del Museo Nacional del Espacio.

"Han sido las naves de una generación entera y la parte más triste es que no hay otra nave esperando, no sabemos cómo va a ser el próximo vehículo espacial o cual será el próximo destino" a conquistar, señaló.

El Gobierno estadounidense ha diseñado un nuevo plan para el futuro de la exploración espacial que incluye aumentar la cooperación con el sector privado para desarrollar naves comerciales y abrir nuevos objetivos como Marte. Mientras tanto, las naves rusas Soyuz y Progreso serán las que abastezcan a la EEI

El programa de los transbordadores inició su andadura en 1981 con el lanzamiento del Columbia al que le siguieron el Challenger (1982), el Discovery (1983), más tarde el Atlantis (1985) y el Endeavour (1991).

Dos de ellos, el Challenger y el Columbia, sufrieron sendos accidentes que escribieron dos de las páginas negras de la historia de la NASA.

El primero explotó en enero de 1986 poco después de despegar y el Columbia se desintegró en febrero de 2003 cuando reingresaba a la atmósfera después de una exitosa misión. En ambos accidentes fallecieron los siete tripulantes.

La vuelta del Discovery marcará el principio del fin de la era de los transbordadores, ahora queda por despejar qué pasara con ellos.

El Museo Nacional del Aire y el Espacio ha estado en conversaciones con la NASA para que el Discovery y otros objetos del programa de transbordadores espaciales sean expuestos en sus instalaciones.

El museo está a la espera de que la NASA anuncie su decisión.