DAMASCO, SIRIA.- Un automóvil cargado de explosivos detonó el sábado en una calle residencial muy transitada de la capital siria matando a 17 personas e hiriendo a otras 14, informó la televisora estatal.

El auto cargado con 199 kilogramos (440 libras) de explosivos estalló en la Calle Mahlak, destrozando ventanas de edificios de apartamentos y de un automóvil, y retorciendo el techo de un carro, según imágenes transmitidas por la televisión siria.

El vehículo, que quedó totalmente destruido por la explosión y por un posterior incendio, podía verse en la calle, cerca de una escuela primaria. Un grupo de bomberos se hallaban cerca de un amplio cráter, causado aparentemente por el estallido.

El ministro sirio del Interior Bassam Abdul-Majid calificó el atentado como un ``acto terrorista'' y dijo que todas las víctimas eran civiles. El ministro rechazó decir quien o quienes son responsables del ataque.

``No podemos acusar a ninguna parte. Habrá investigaciones que nos conducirán a quienes lo realizaron'', dijo Abdul-Majid a la televisión estatal.

La explosión ocurrió en un barrio del sur de Damasco cerca de la intersección hacia el aeropuerto internacional de la ciudad. Unidades antiterroristas estaban investigando el atentado, señaló la televisora.

Ese tipo de atentados es infrecuente en Siria, un país donde el presidente Bashar Assad mantiene un control estricto y donde se reprime con mano dura cualquier intento de disidencia.

Pero durante los últimos nueve meses, el país ha presenciado dos asesinatos relevantes.

El mes pasado, el general Mohamed Suleiman, un alto jerarca militar estrechamente vinculado con Assad, fue asesinado por un francotirador a bordo de un yate en la ciudad portuaria de Tartus.

El atentado del sábado es hasta ahora el más potente y demostró debilidad en los cuerpos de seguridad gubernamentales, tradicionalmente muy poderosos.

La policía selló el área, e impidió el paso de peatones y automovilistas al sitio donde ocurrió la explosión aproximadamente a las 8:45 de la mañana.

También el gobierno secular enfrenta una insurgencia de milicianos sunitas que han llevado a cabo una serie de atentados con explosivos durante los últimos años.

Siria dice que los milicianos provienen de Líbano.