GINEBRA, SUIZA.- Alrededor de 70 trabajadores africanos están desaparecidos después que las aguas agitadas volcaron su barco en el Mar Mediterráneo, dijo hoy la agencia por los refugiados de la ONU, que le pidió al gobierno de Malta que libere a los ocho sobrevivientes detenidos.

Un bote pesquero maltés rescató a los ocho el martes. Los sobrevivientes dijeron primero que había 10 desaparecidos, pero después afirmaron que hasta 70 personas viajaban por mar con ellos, informaron las autoridades. Los desaparecidos provienen de Somalia, Eritrea y Sudán, agregaron.

Un avión militar maltés voló sobre la zona el miércoles por la tarde, pero las autoridades cancelaron la búsqueda al anochecer y no encontraron a nadie.

El Alto Comisionado de las Naciones Unidas para los Refugiados (ACNUR), el organismo de las Naciones Unidas encargado de proteger a los refugiados y desplazados, dijo que las fuerzas armadas maltesas recuperaron tres cuerpos.

``Si no se halla ningún otro sobreviviente, ésta sería una de las pérdidas más mortales en el mar que involucra a personas que tratan de llegar a Europa desde el norte de Africa por mar'', dijo la ACNUR en una declaración.

La ACNUR dijo que su director en Malta visitó a los ocho sobrevivientes y los encontró ``en condiciones físicas y mentales pobres después de su experiencia en alta mar y la detención subsecuente''.

La agencia de la ONU dijo que el grupo incluía refugiados y buscadores de asilo, por lo que no era necesario que permanecieran detenidos. En cambio, agregó, deberían recibir cuidado médico y asesoría.

Miles de africanos tratan de emigrar cada año a Europa, a menudo en embarcaciones raquíticas, y muchos mueren en el intento. Las autoridades de Malta, Italia y otras naciones mediterráneas han tratado de inhibir el ingreso ilegal de trabajadores migratorios.

La ACNUR dijo que los refugiados que huyen de la guerra o la persecución representan una porción significativa de quienes llegan por mar a Malta e Italia.