LA HABANA, CUBA.- Fidel Castro cumplió este miércoles 82 años, fuera del ejercicio del gobierno de Cuba pero con influencia y peso histórico, sin festejo oficial y bajo una lluvia de elogios, con la atención de los cubanos volcada en los Juegos Olímpicos.

Máximo líder de la revolución y gobernante por 48 años, pasa su aniversario, el tercero desde que enfermó en julio de 2006, en un sitio no revelado donde convalece de una enfermedad intestinal que lo tuvo al borde la muerte.

Aunque el Gobierno no convocó expresamente a una celebración, la jornada de conmemoración arrancó a la medianoche con un concierto masivo en la Plaza de la Revolución, y el enlace de los canales de televisión con imágenes históricas del líder.

Ataviados con sus pañoletas rojas y azules, grupos de escolares partieron un enorme pastel en el Palacio Ernesto Guevara, tras corear al unísono: "Felicidades Comandante en tu día, que lo pases con sana alegría, muchos años de paz y armonía".

Deportistas que representan a Cuba en Beijing, trabajadores y jóvenes comunistas le enviaron mensajes de felicitación, desplegados en los medios de prensa locales, todos bajo control estatal, y santeros realizaban un ritual para desear "larga vida a Fidel".

"Este es el mejor regalo que podíamos darle", dijo desde Pekín el manager del equipo de béisbol de Cuba, Antonio Pacheco, tras vencer a Japón 4x2. La victoria frente a China en voleibol femenino 3x2 también le fue dedicada.

Y es que el cumpleaños cayó en plena locura por los Juegos. "Yo no dormí esperando el juego de pelota. Eso es para lo que estábamos puestos hoy. Estamos felices", dijo una empleada de limpieza de un edificio de La Habana Vieja.

Esta vez, a diferencia de los anteriores dos cumpleaños, nadie rumoró nada de una posible reaparición de Castro, aunque fuera en fotos o videos. Los cubanos se acostumbraron ya a su ausencia pública.

Capaz de desatar pasiones extremas, este hombre de aplastante personalidad es admirado por unos como símbolo de coraje político, que hizo una revolución en las narices de Estados Unidos, pero odiado por otros como un autócrata que controló la vida de 11 millones de cubanos.

Un grupo de opositores en el exilio se manifestó en Madrid para celebrar lo que llamaron el "último cumpleaños del dictador", en tanto que disidentes en La Habana minimizaron la fecha. "Para mí no significa nada, ha mantenido el odio como proyecto en todos estos años", dijo Vladimiro Roca.

"¡Feliz cumpleaños Fidel, padre nuestro!", expresó desde Caracas el presidente de Venezuela, Hugo Chávez, al anunciar "una gala especial" como celebración del cumpleaños.

Aunque lleva dos años sin aparecer en público y sus últimas imágenes de video fueron difundidas en junio, precisamente junto a Chávez, Castro hace sentir su peso político desde sus artículos de opinión que publica en la prensa y en internet.

En su última "reflexión", apoyó a Rusia en el conflicto en Georgia. "¿Qué hago yo? Coopero reuniendo noticias y datos y haciendo análisis sobre los más agudos problemas internacionales que aporto" al gobierno, dijo recientemente.

Observadores y opositores creen que es más que asesor internacional del gobierno, y le atribuyen un congelamiento de los cambios que empezó Raúl cuando asumió la presidencia en febrero.

Castro conserva su poderoso cargo de primer secretario del Partido Comunista, y a pesar de que cedió también su título de "Comandante en Jefe" sigue siendo llamado como tal por los cubanos, los funcionarios y el propio Raúl.

"Comandante en Jefe solo hay uno", dijo una vez Raúl, quien pidió permiso al Parlamento para consultarle al máximo líder las deciones claves para la marcha del país.

Hijo de un inmigrante gallego devenido terrateniente y de una humilde campesina cubana, nacido el 13 de agosto de 1926 en Birán (sureste), Castro, que llegó al poder con las armas al poner fin a la dictadura de Fulgencio Batista el 1 de enero de 1959, es, para admiradores y opositores, un personaje que marcó el siglo XX.