División Norte de la NFC promete temporada ofensiva

GREEN BAY, WISCONSIN (21/AGO/2014).- La coronación de Green Bay en la División Norte de la Conferencia Nacional por tercera campaña consecutiva era predecible. Los Empacadores han ganado siete de los 12 títulos disputados desde que se conformó esa división.

Lo que fue sorpresivo fue la foja de los Empacadores, de 8-7-1, nada digno de vanagloriarse.

Chicago dio también un paso atrás, y Minnesota se derrumbó en forma estrepitosa. Detroit fue el único equipo con más victorias que el año anterior, pero aun así tuvo una foja perdedora y despidió a su entrenador.

Semejante mediocridad no debe ocultar sin embargo la abundancia de talento que existe todavía en estos equipos.

Desde los consagrados Aaron Rodgers, Adrian Peterson y Calvin Johnson, hasta los promisorios Cordarrelle Patterson, Alshon Jeffrey y Eddie Lacy, la División Norte de la NFC podría alinear por sí sola un equipo digno del Pro Bowl. Por ahí andan también jugadores de la talla de Reggie Bush, Brandon Marshall y Randall Cobb.

Los Empacadores, Leones y Osos se ubican entre los primeros ocho de la liga en yardas totales, e incluso los Vikingos, con los problemas persistentes de quarterback, finalizaron décimo terceros en ese rubro, arriba de cinco equipos que avanzaron a los playoffs.

Para que esta división vuelva a producir un equipo con calibre de campeón, la premisa es que algunos de esos jugadores clave se mantengan saludables.

Además, las defensas deben mejorar. En caso contrario, parece que los partidos serán entretenidos, con abundancia de pases, acarreos y recepciones.

A continuación, algunos aspectos a considerar durante la campaña en la División Norte de la Conferencia Nacional:

Las posibles lesiones

Cuando Rodgers, antes infalible, sufrió una fractura de clavícula, cambió la dinámica de la división. Los Empacadores apenas sobrevivieron en su ausencia y derrotaron a los Osos en la última semana para meterse a los playoffs en la Conferencia Nacional.

Fue toda una hazaña, considerando que Green Bay perdió a Cobb, al linebacker exterior Clay Matthews, al tackle izqueirdo Bryan Bulaga y a otros titulares por varios partidos.

Los otros equipos sufrieron también bajas.

Josh McCown ayudó a que los Osos soportaran la ausencia de su quarterback Jay Cutler por un desgarro de ingle, pero la defensiva perdió a Henry Melton, D.J. Williams, Lance Briggs y Charles Tillman por un total de 38 partidos.

Johnson no fue el mismo co los Leones, al perderse dos encuentros y luchar contra dolencias de rodilla y dedo que llevaron a intervenciones antes de esta campaña. Peterson, el astro de los Vikings, se torció un pie en diciembre y fue al quirófano por un problema de ingle en enero.

Los Empacadores fichan a Peppers

Los Empacadores sorprendieron en la agencia libre al fichar al estelar defensor Julius Peppers, quien jugó las cuatro últimas temporadas con los Bears. A sus 34 años, Peppers, cuyos 119 sacks son la tercera mayor cantidad entre los jugadores activos, tendrá que hacer la transición de un esquema defensivo 4-3 a uno 3-4. De todas formas, podría ser una pieza valiosa para reforzar una defensiva que tuvo problemas en la recta final de la temporada pasada.

"Quiero demostrarme a mí mismo que puedo hacerlo, y también demostrarle a otras personas que creen que no podré hacerlo", comentó Peppers.

Mas gastos en defensa

Un puesto por encima de Peppers en la lista de sacks entre jugadores activos está Jared Allen, quien también cambió de equipo entre rivales de la NFC Norte al irse de los Vikingos a los Osos. Al igual que Peppers, Allen, de 32 años, ya tuvo sus mejores temporadas en una posición en la que la velocidad es crucial. Pero Allen también querrá demostrar que todavía es uno de los mejores a la hora de presionar a los quarterbacks. Los Osos quedaron empatados en el último lugar en la liga en sacks la temporada pasada y permitieron la segunda mayor cantidad de puntos de la NFL, sólo superados por los Vikingos.

"Es evidente la habilidad que tenemos sobre el papel. Pero eso no significa nada. Tenemos que jugar y ponerla en práctica", comentó Allen.

Transición a Bridgewater

Los Vikingos tienen un nuevo entrenador con Mike Zimmer, y un nuevo quarterback con Teddy Bridgewater, aunque el novato elegido en la primera ronda procedente de Louisville está detrás del veterano Matt Cassel en la lucha por la titularidad. Cassell jugó lo suficientemente bien la temporada pasada después que Christian Ponder perdió el puesteo como para que los Vikingos confíen en él hasta que Bridgewater esté listo para tomas las riendas, lo que podría ser este septiembre, en septiembre del próximo año, o en algún punto intermedio.

"Creo que Teddy será un gran jugador", expresó Zimmer.

Los Leones quieren rugir

Jim Schwartz fue reemplazado por Jim Caldwell como entrenador de los Leones. Detroit tuvo marca de 10-6 y llegó a los playoffs en 2011, luego cayó a 4-12 en 2012 y desperdició un inicio de 6-3 para terminar con 7-9 en 2013. El equipo no tenía una necesidad apremiante de reforzar algún sector, más allá de recuperar la confianza de un grupo que todavía tiene varias estrellas.

"Creo que estamos a punto de lograr cosas importante", consideró Caldwell. "Creo que la organización está lista, la ciudad de Detroit está lista, nuestros fanáticos están listos, y creo que nuestros jugadores también están listos".

Pronóstico del orden en que terminarán la temporada: Empacadores, Osos, Vikingos y Leones.